Je früher, desto besser. Die Fähigkeit, eine Fremdsprache zu lernen, nimmt mit dem Alter ab!

Wie das bekannte Sprichwort sagt: „Je früher, desto besser.“ Die Fähigkeit, eine Fremdsprache zu lernen, nimmt mit dem Alter ab! Je älter wir werden, desto schwieriger kann es sein, eine Fremdsprache so fließend zu sprechen wie Muttersprachler es tun. In einer der bislangen umfangreichsten linguistischen Studien mit mehr als 660.000 Teilnehmern fanden Forscher dreier Bostoner Universitäten heraus, dass Kinder bis zum Alter von 18 Jahren effektiv eine zweite Sprache lernen können. Das ist etwa ein Jahrzehnt länger als frühere Studien vermuten ließen!

Sie entwickelten einen kurzen Online-Grammatiktest namens „Welches Englisch?“, der unter anderem die Fähigkeit prüfte, Subjekt und Verb hinsichtlich Numerus und Person korrekt aufeinander abzustimmen, Pronomen und Präpositionen richtig zu verwenden und komplexe Sätze zu bilden. Anhand der Antworten ermittelte der Algorithmus die Muttersprache der Teilnehmenden und versuchte außerdem, den verwendeten Dialekt zu bestimmen (z. B. kanadisches, irisches oder australisches Englisch). Einige Fragen enthielten Formulierungen, die ein Einwohner Chicagos als grammatikalisch falsch empfinden würde, für einen Einwohner Manitobas aber völlig akzeptables Englisch wären.

Das Interesse an der Studie übertraf die Erwartungen der Wissenschaftler!

Besonders begeistert waren die Teilnehmer von den Versuchen des Algorithmus, ihre sprachliche bzw. regionale Herkunft zu bestimmen. Joshua Hartshorne, Assistenzprofessor für Psychologie am Boston College und Doktorand am Massachusetts Institute of Technology, der die Studie leitete, betonte, dass die Menschen staunten, wenn der Algorithmus ihre Herkunft korrekt identifizierte: „Wahnsinn, Wissenschaft ist faszinierend!“, und herzlich lachten, wenn er einen Fehler machte: „Blöder Bot!“

In ihrer erfolgreichsten Phase verzeichnete die Testseite bis zu 100.000 Besuche pro Tag und wurde häufig in den sozialen Medien geteilt. Die Studie zog Muttersprachler aus 38 verschiedenen Sprachen an! Was zeigen die Studienergebnisse über das Erlernen einer Fremdsprache?

Auf Grundlage der Ergebnisse entwickelten die Forscher Modelle, die vorhersagen, wie lange es dauert, eine bestimmte Sprache fließend zu sprechen, und in welchem Alter der optimale Zeitpunkt für den Lernbeginn ist. Sie legen nahe, dass der Zeitraum, in dem das Sprachenlernen am effektivsten ist und das Erreichen eines muttersprachlichen Niveaus ermöglicht, von der frühen Kindheit bis zum späten Jugendalter reicht,wobei besonders gute Ergebnisse bei Personen zu beobachten waren, die bereits vor dem zehnten Lebensjahr mit dem Sprachenlernen begonnen hatten. Lesen Sie im Blog weiter:

Sprachkindergärten und zweisprachige oder dreisprachige Kindergärten – was ist das? Lohnt sich die Entscheidung für mehrsprachige Bildung?

Das heißt nicht, dass wir keine neue Sprache mehr lernen können, wenn wir über 20 sind. Obwohl unsere Fähigkeit, neue Vokabeln zu lernen, relativ konstant bleibt, werden die meisten Menschen die Grammatik einer Fremdsprache später nicht mehr so beherrschen können, dass sie wie Muttersprachler sprechen.

Warum fällt das Sprachenlernen mit zunehmendem Alter schwerer?

Es gibt drei Haupttheorien, die erklären, warum die Fähigkeit, eine Fremdsprache zu lernen, nach dem 18. Lebensjahr abnimmt:

• Soziale Veränderungen. Mit zunehmendem Alter verändert sich das soziale Umfeld eines Menschen erheblich. Für Kinder und Jugendliche bietet die Schule ein natürliches Umfeld, in dem sie regelmäßig mit Fremdsprachen in Kontakt kommen. Erwachsene hingegen arbeiten oft in einem Umfeld, das von ihrer Muttersprache geprägt ist, was den Kontakt mit Fremdsprachen und die Möglichkeiten zu deren praktischer Anwendung einschränkt.
• Einfluss der Muttersprache (je besser wir unsere Muttersprache beherrschen, desto stärker prägen sich ihre grammatikalischen Strukturen, Laute und sprachlichen Muster ein). Mit der Zeit und zunehmender Beherrschung der Muttersprache passt sich das Gehirn stärker an deren Grammatik- und Phonetikstrukturen an, wodurch es schwieriger wird, fließend eine Fremdsprache zu sprechen.
• Veränderungen in der Gehirnentwicklung. Während der Jugend durchläuft das Gehirn bedeutende strukturelle und funktionelle Veränderungen, die sich auf verschiedene kognitive Fähigkeiten – darunter auch das Sprachenlernen – auswirken. Diese neurologischen Veränderungen können den Spracherwerb junger Menschen beeinflussen und ihn nach dem 18. Lebensjahr weniger effektiv gestalten. Studien zeigen, dass Kinder und Jugendliche eine größere neurologische Flexibilität besitzen, wodurch sie die grammatikalischen Strukturen neuer Sprachen leichter erfassen können.

Sprachimmersion – eine besonders effektive Methode zum Sprachenlernen

Sprachimmersion, also das vollständige Eintauchen in eine Fremdsprache, nutzt diese natürliche Fähigkeit zum Sprachenlernen und ermöglicht es Lernenden, nicht nur Grammatik und Vokabeln zu erlernen, sondern auch kulturelle Kontexte und sprachliche Nuancen zu verstehen. Diese Methode ist besonders effektiv, wenn Kinder bereits vor dem zehnten Lebensjahr mit dem Sprachenlernen durch Immersion beginnen, wie die Studie zeigt. Das Lernen durch Immersion kann nicht nur den Spracherwerb beschleunigen, sondern auch zu einem tieferen Sprachverständnis und einem natürlicheren Sprachgebrauch beitragen. Vielleicht ist es also wichtiger als WANN man eine Sprache lernt, WIE man sie lernt. Menschen, die eine Sprache durch vollständiges Eintauchen in ein sprachliches Umfeld gelernt haben – beispielsweise während eines längeren Aufenthalts in einem englischsprachigen Land –, sprechen Englisch häufig fließender als diejenigen, die die Sprache ausschließlich in der Schule oder in Sprachkursen gelernt haben.

Wann ist der beste Zeitpunkt, um mit dem Erlernen einer Fremdsprache zu beginnen?

Der effektive Zeitraum zum Erlernen einer Fremdsprache, in dem man ein Niveau erreichen kann, das dem eines Muttersprachlers nahekommt, ist viel länger als bisher angenommen. Wie bereits erwähnt, ist es jedoch am besten, vor dem 10. Lebensjahr oder sogar noch früher, also in den frühesten Jahren, mit dem Lernen zu beginnen.

Wer schon früh mit dem Erlernen einer Fremdsprache beginnt, kann grammatikalische Strukturen, die Aussprache und sprachliche Nuancen leichter verinnerlichen und dadurch eine Sprache besonders natürlich und fließend sprechen. In jungen Jahren ist das Gehirn zudem flexibler und aufnahmefähiger für neue Sprachstrukturen, was das Erlernen einer neuen Sprache deutlich erleichtert.