早ければ早いほど良い。外国語を習得する能力は年齢とともに衰える！

この研究への関心は、科学者たちの予想をはるかに超えた！

参加者の間で最も盛り上がったのは、アルゴリズムがそれぞれの出身地を特定しようと試みた時でした。この研究を主導したボストンカレッジの心理学助教授でマサチューセッツ工科大学の博士課程学生であるジョシュア・ハートショーン氏は、アルゴリズムが出身地を正しく特定できた時、人々は「なんてことだ、科学ってすごい！」と驚き、間違えた時は「おバカなロボットめ！」と大笑いしたと強調しました。人気絶頂期には、このテストサイトは1日に最大10万件のアクセスがあり、人々はソーシャルメディアで熱心に共有し、この研究には、38もの異なる言語のネイティブスピーカーが参加しました。研究者たちの研究結果――ネイティブスピーカーのように外国語を習得するにはどれくらいの時間がかかるのか？研究結果に基づき、研究者たちは特定の言語で流暢に話せるようになるまでにかかる時間と、学習を始めるのに最適な年齢を予測するモデルを開発しました。彼らは、言語学習が最も効果的で、ネイティブスピーカーレベルに到達できる期間は幼児期から青年期後期までであり、10歳未満で学習を始めた人が最良の結果を得ると示唆しています。ブログで読む：多言語幼稚園、バイリンガル幼稚園、トリリンガル幼稚園とは一体何でしょうか？多言語教育を選ぶ価値はあるのでしょうか？これは、20歳を過ぎると新しい言語を習得できなくなるという意味ではありません。新しい語彙を学ぶ能力は比較的変わらないものの、ほとんどの人はネイティブスピーカーのように話せるほどの文法を習得することはできなくなります。

なぜ言語学習能力は低下するのか？

18歳を過ぎると外国語学習能力が低下する理由を説明する主な理論は3つあります。

社会の変化。人は成長し成熟するにつれて、社会環境に大きな変化を経験します。子供や青少年にとって、学校は外国語学習に定期的に触れることができる自然な環境を提供します。一方、大人は母語が支配的な環境で働くことが多く、外国語との接触や実践的な使用機会が限られています。

母語からの干渉（ある言語の文法、発音、語彙の規則に関する知識が、別の言語の学習や使用方法に影響を与える）。母語の習熟度が高まるにつれて、脳はその文法構造や発音構造に「慣れて」しまい、外国語の流暢さを身につけることがより難しくなります。

脳の発達はその後も続きます。思春期には、脳の構造と機能に大きな変化が生じ、言語学習を含む認知能力に影響を与えます。こうした神経学的変化は、若者が新しい言語を習得する方法に影響を与え、18歳以降は習得効率が低下する可能性があります。研究によると、子どもやティーンエイジャーは神経学的に柔軟性が高く、新しい言語の文法構造をより容易に理解できることが示されています。

言語没入型学習 ― 最良の言語学習法

言語イマージョン、つまり外国語への完全な没入は、この自然な言語学習能力を活用し、生徒が文法や語彙を学ぶだけでなく、文化的背景や言語のニュアンスを理解する能力も向上させます。この方法は、研究で強調されているように、10歳未満で始めると特に効果的です。イマージョンによる学習は、言語学習プロセスを加速させるだけでなく、言語に対するより深い理解と自然な使用を可能にし、ネイティブスピーカーレベルの習得に不可欠な要素となります。つまり、言語を学ぶ「時期」よりも「方法」の方がおそらく重要でしょう。英語圏の国で人生の大部分を過ごすなど、完全に英語に浸る環境で学んだ人は、学校や講座だけで学んだ人よりもはるかに流暢に英語を話します。

外国語学習を始めるのに最適な時期はいつですか？

外国語学習において、ネイティブスピーカーに近いレベルに到達できる効果的な期間は、これまで考えられていたよりもはるかに長いです。しかし、前述のとおり10歳になる前、あるいはそれよりも早く、幼少期から学習を始めるのが最善です。若いうちから外国語学習を始めると、文法構造、アクセント、言語のニュアンスをより良く理解し、ネイティブスピーカーレベルの流暢さを身につけることができます。また、若い頃は脳がより柔軟で新しい言語構造を受け入れやすい時期であり、新しい言語の学習を著しく促進します。