Como diz o ditado, “Quanto antes, melhor”. A capacidade de aprender uma língua estrangeiro tende a diminuir com a idade! À medida que envelhecemos, adquirir a habilidade de falar uma língua estrangeira, assim como os falantes nativos, torna-se cada vez mais desafiador. Em um dos estudos linguísticos mais abrangentes, envolvendo mais de 660.000 participantes, pesquisadores de três universidades de Boston demonstraram que as crianças têm capacidade para aprender um segundo idioma de forma eficaz até os 18 anos. Isso representa aproximadamente uma década a mais do que sugeriam pesquisas anteriores!
Eles criaram um pequeno teste de gramática online chamado “Qual Inglês?” que avaliava, entre outras coisas, a capacidade de combinar o verbo com o substantivo em termos de número e pessoa (concordância sujeito-verbo), a habilidade de usar pronomes e preposições e a construção de frases complexas. Com base nas respostas, o algoritmo previa a língua materna do participante e indicava qual dialeto ele usava (canadense, irlandês, australiano, etc.). Algumas perguntas incluíam frases que um morador de Chicago poderia considerar gramaticalmente incorretas, mas que seriam perfeitamente aceitáveis para um morador de Manitoba.
O interesse pelo estudo superou as expectativas dos cientistas!
A maior empolgação entre os participantes foi gerada pelas tentativas do algoritmo de determinar a origem de cada um deles. Joshua Hartshorne, professor assistente de psicologia no Boston College e doutorando no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), que liderou o estudo, enfatizou que, quando o algoritmo identificava corretamente a origem, as pessoas ficavam maravilhadas: “Meu Deus, a ciência é incrível!”, e quando ele errava, riam bastante: “Que robô bobo!”
No auge de sua popularidade, o site de testes recebia até 100.000 visitas por dia, e as pessoas o compartilhavam avidamente nas redes sociais. O estudo atraiu falantes nativos de 38 idiomas diferentes!
Resultados do estudo dos pesquisadores: quanto tempo leva para aprender uma língua estrangeira como um falante nativo?
Com base nos resultados, os pesquisadores desenvolveram modelos que preveem quanto tempo leva para atingir a fluência em um determinado idioma e qual a melhor idade para começar a aprendê-lo. Eles sugerem que o período em que o aprendizado de idiomas é mais eficaz, permitindo atingir o nível de falante nativo, se estende da primeira infância até o final da adolescência, com os melhores resultados obtidos por indivíduos que começaram a aprender antes dos 10 anos de idade.
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Isso não significa que não possamos aprender um novo idioma se tivermos mais de 20 anos. Embora nossa capacidade de aprender novo vocabulário permaneça relativamente constante, a maioria de nós não conseguirá mais dominar a gramática a ponto de falar como um falante nativo.
Por que as habilidades de aprendizado de idiomas pioram com o tempo?
Existem três teorias principais que explicam por que a capacidade de aprender uma língua estrangeira diminui após os 18 anos:
- Mudanças sociais. À medida que os indivíduos crescem e amadurecem, vivenciam mudanças significativas em seu ambiente social. Para crianças e adolescentes, a escola proporciona um ambiente natural onde têm contato regular com o aprendizado de línguas estrangeiras. Em contrapartida, os adultos frequentemente trabalham em um ambiente dominado por sua língua materna, o que limita o contato com línguas estrangeiras e as oportunidades de uso prático.
- Interferência da língua materna (o conhecimento das regras gramaticais, fonéticas e de vocabulário de uma língua afeta a maneira como se aprende ou usa outra língua). Com o tempo e o aumento da proficiência na língua materna, o cérebro torna-se mais “sintonizado” com suas estruturas gramaticais e fonéticas, dificultando a aquisição de fluência em uma língua estrangeira.
- Desenvolvimento cerebral adicional. Durante a adolescência, o cérebro passa por mudanças significativas em sua estrutura e função, afetando as habilidades cognitivas, incluindo a aprendizagem de idiomas. Essas mudanças neurológicas podem influenciar a forma como os jovens adquirem novos idiomas, tornando o processo menos eficaz após os 18 anos. Estudos indicam que crianças e adolescentes possuem maior flexibilidade neurológica, o que lhes permite compreender com mais facilidade as estruturas gramaticais de novos idiomas.
Imersão linguística – o melhor método de aprendizagem de idiomas
A imersão linguística, ou imersão total em uma língua estrangeira, aproveita essa capacidade natural de aprendizado de idiomas, permitindo que os alunos não apenas aprendam gramática e vocabulário, mas também adquiram proficiência na compreensão de contextos culturais e nuances da língua. Esse método é particularmente eficaz se iniciado antes dos 10 anos de idade, conforme enfatizado no estudo. Aprender por meio da imersão não só acelera o processo de aprendizagem do idioma, como também permite uma compreensão mais profunda e um uso natural da língua, cruciais para atingir o nível de falante nativo.
Portanto, talvez mais importante do que QUANDO você aprende um idioma seja COMO você o faz. Indivíduos que aprenderam por meio de imersão completa — como passar uma parte significativa de suas vidas em um país de língua inglesa — falam inglês com muito mais fluência do que aqueles que o aprenderam exclusivamente na escola ou por meio de cursos.
Qual é a melhor época para começar a aprender uma língua estrangeira?
O período efetivo para aprender uma língua estrangeira, no qual se pode atingir um nível próximo ao de um falante nativo, dura muito mais tempo do que se pensava anteriormente. No entanto, como mencionado, o ideal é começar a aprender antes dos 10 anos de idade, ou até mesmo antes, desde a mais tenra idade.
Começar a aprender uma língua estrangeira em uma idade mais jovem permite uma melhor assimilação e compreensão das estruturas gramaticais, sotaques e nuances da língua, promovendo fluência no nível de um falante nativo. A idade mais jovem também é um período em que o cérebro é mais flexível e aberto a novas estruturas linguísticas, facilitando significativamente o aprendizado de um novo idioma.
