Comme le dit le proverbe, « Le plus tôt sera le mieux ». Apprendre une langue étrangère diminue avec l’âge ! En vieillissant, acquérir la capacité de parler une langue étrangère, comme les locuteurs natifs, devient de plus en plus difficile. Dans l’une des plus vastes études linguistiques menées auprès de plus de 660 000 participants, des chercheurs de trois universités de Boston ont démontré que les enfants sont capables d’apprendre efficacement une deuxième langue jusqu’à l’âge de 18 ans. C’est environ dix ans de plus que ce que suggéraient les recherches précédentes !
Ils ont créé un court quiz de grammaire en ligne intitulé « Which English ?» qui testait, entre autres, la capacité à accorder le verbe au nom en nombre et en personne (accord sujet-verbe), l’utilisation des pronoms et des prépositions, et la construction de phrases complexes. À partir des réponses, l’algorithme prédisait la langue maternelle du participant et indiquait le dialecte utilisé (canadien, irlandais, australien, etc.). Certaines questions comportaient des expressions qu’un habitant de Chicago pourrait considérer comme grammaticalement incorrectes, mais qui seraient parfaitement acceptables en anglais pour un habitant du Manitoba.
L’intérêt suscité par l’étude a dépassé les attentes des scientifiques !
L’enthousiasme le plus vif parmi les participants a été provoqué par les tentatives de l’algorithme pour déterminer l’origine de chacun. Joshua Hartshorne, professeur adjoint de psychologie au Boston College et doctorant au Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui a dirigé l’étude, a souligné que lorsque l’algorithme identifiait correctement leur origine, les participants étaient stupéfaits : « C’est incroyable, la science !», et lorsqu’il se trompait, ils éclataient de rire : « Pff, ce robot ! »
Au plus fort de sa popularité, le site de test recevait jusqu’à 100 000 visites par jour, et les internautes le partageaient avec enthousiasme sur les réseaux sociaux. L’étude a attiré des locuteurs natifs de 38 langues différentes !
Résultats de l’étude : combien de temps faut-il pour apprendre une langue étrangère comme un natif ?
À partir de ces résultats, les chercheurs ont élaboré des modèles prédictifs du temps nécessaire pour atteindre la maîtrise d’une langue donnée et de l’âge idéal pour commencer à l’apprendre. Ils suggèrent que la période la plus efficace pour l’apprentissage des langues, permettant d’atteindre un niveau de locuteur natif, s’étend de la petite enfance à la fin de l’adolescence, les meilleurs résultats étant obtenus par les personnes ayant commencé à apprendre avant l’âge de 10 ans.
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Cela ne signifie pas qu’il est impossible d’apprendre une nouvelle langue après l’âge de 20 ans. Bien que notre capacité à acquérir du vocabulaire reste relativement constante.
La plupart d’entre nous ne maîtriseront plus la grammaire au point de parler comme un locuteur natif.
Pourquoi les capacités d’apprentissage des langues se détériorent-elles ?
Trois principales théories expliquent le déclin de l’apprentissage des langues étrangères après l’âge de 18 ans :
- Les changements sociaux. En grandissant, les individus subissent des transformations importantes de leur environnement social. Pour les enfants et les adolescents, l’école offre un cadre naturel où ils sont régulièrement en contact avec l’apprentissage d’une langue étrangère. À l’inverse, les adultes travaillent souvent dans un environnement dominé par leur langue maternelle, ce qui limite les contacts avec les langues étrangères et les occasions de les utiliser concrètement.
- L’interférence de la langue maternelle (la connaissance des règles grammaticales, phonétiques et lexicales d’une langue influence l’apprentissage et l’utilisation d’une autre. Avec le temps et une maîtrise accrue de la langue maternelle, le cerveau s’habitue à ses structures grammaticales et phonétiques, la langue maternelle rend l’acquisition d’une maîtrise courante plus difficile.
- Le développement cérébral se poursuit. Durant l’adolescence, le cerveau subit d’importantes transformations structurelles et fonctionnelles, affectant les capacités cognitives, notamment l’apprentissage des langues. Ces changements neurologiques peuvent influencer la manière dont les jeunes acquièrent de nouvelles langues, rendant le processus moins efficace après 18 ans. Des études indiquent que les enfants et les adolescents possèdent une plus grande flexibilité neurologique, ce qui leur permet de saisir plus facilement les structures grammaticales des nouvelles langues.
L’immersion linguistique : la meilleure méthode d’apprentissage
L’immersion linguistique, ou immersion totale dans une langue étrangère, exploite cette capacité naturelle d’apprentissage, permettant aux apprenants non seulement d’acquérir de la grammaire et du vocabulaire, mais aussi de développer une compréhension des contextes culturels et des nuances linguistiques. Cette méthode est particulièrement efficace si elle est commencée avant l’âge de 10 ans, comme le souligne l’étude. L’apprentissage par immersion accélère non seulement le processus d’apprentissage, mais permet également une compréhension plus profonde et une utilisation naturelle de la langue, essentielles pour atteindre un niveau de locuteur natif. Ainsi, la manière d’apprendre une langue est peut-être plus importante que le moment où l’on apprend. Les personnes qui ont appris par immersion complète — par exemple en passant une partie importante de leur vie dans un pays anglophone — parlent anglais avec beaucoup plus d’aisance que celles qui l’ont appris uniquement à l’école ou par le biais de cours.
Quel est le meilleur moment pour commencer à apprendre une langue étrangère ?
La période optimale pour apprendre une langue étrangère, permettant d’atteindre un niveau proche de celui d’un locuteur natif, est bien plus longue qu’on ne le pensait. Cependant, comme mentionné précédemment, il est préférable de commencer avant l’âge de 10 ans, voire plus tôt, dès le plus jeune âge.
Commencer à apprendre une langue étrangère dès le plus jeune âge favorise une meilleure assimilation et compréhension des structures grammaticales, des accents et des nuances linguistiques, ce qui contribue à une aisance comparable à celle d’un locuteur natif. Le cerveau est également plus flexible et réceptif aux nouvelles structures linguistiques durant la petite enfance, ce qui facilite considérablement l’apprentissage d’une nouvelle langue.
