正如那句名言所说，“越早越好”。学习外语的能力会随着年龄增长而下降！随着年龄的增长，像母语人士那样掌握外语变得越来越困难。在一项涉及超过66万名参与者的大规模语言学研究中，来自波士顿三所大学的研究人员证实，儿童在18岁之前都具备有效学习第二语言的能力。这比之前的研究结果长了大约十年！
他们创建了一个名为“哪种英语？”的简短在线语法测试，测试内容包括动词与名词在人称和数上的匹配能力（主谓一致）、代词和介词的使用技巧以及构建复杂句子的能力。根据答案，算法会预测参与者的母语，并指出他们使用的方言（加拿大方言、爱尔兰方言、澳大利亚方言等）。有些问题包含一些短语，芝加哥居民可能会认为这些短语语法错误，但曼尼托巴省居民则完全可以接受。
这项研究引起了科学家们的极大兴趣，超出了他们的预期！
参与者们最兴奋的环节是算法试图确定他们每个人的来源。领导这项研究的波士顿学院心理学助理教授、麻省理工学院博士生约书亚·哈特肖恩强调，当算法正确识别出他们的来源时，人们惊叹道：“我的天哪，科学太神奇了！”；而当算法出错时，他们则开怀大笑：“傻机器人！”
在最火爆的时候，这个测试网站每天的访问量高达10万次，人们也积极地在社交媒体上分享它。这项研究吸引了38种不同语言的母语人士参与！
研究人员的研究结果——要像母语人士一样学习一门外语需要多长时间？
根据研究结果，研究人员建立了模型，用于预测掌握特定语言所需的时间以及最佳学习起始年龄。他们认为，语言学习最有效的时期（能够达到母语水平）是从幼儿期到青春期后期，其中10岁前开始学习的人效果最佳。
请阅读博客原文：
多语言幼儿园、双语幼儿园或三语幼儿园——它们是什么？选择多语教育值得吗？
这并不意味着我们20岁以上就不能学习一门新语言。虽然我们学习新词汇的能力相对保持不变，但我们大多数人将不再能够掌握语法，从而像母语人士那样说英语。
为什么语言学习能力会退化？
关于为什么18岁以后学习外语的能力会下降，主要有三种理论：
- 社会变迁。随着个体成长成熟，他们的社会环境会发生显著变化。对于儿童和青少年而言，学校提供了一个天然的环境，让他们能够定期接触外语学习。相比之下，成年人通常在以母语为主导的环境中工作，这限制了他们接触外语的机会以及实际运用外语的机会。
- 母语干扰（对一种语言的语法、语音和词汇规则的了解会影响一个人学习或使用另一种语言的方式）。随着时间的推移和母语水平的提高，大脑会更加“适应”母语的语法和语音结构，这使得流利掌握外语变得更加困难。
- 大脑进一步发育。青春期期间，大脑的结构和功能会发生显著变化，影响认知能力，包括语言学习。这些神经变化会影响青少年习得新语言的方式，导致18岁以后语言学习效率降低。研究表明，儿童和青少年拥有更强的神经可塑性，使他们更容易掌握新语言的语法结构。
语言沉浸式学习——最佳语言学习方法
语言沉浸式教学，或称完全沉浸式外语学习，能够充分利用这种自然语言学习能力，使学生不仅能学习语法和词汇，还能熟练理解文化背景和语言细微差别。正如研究强调的那样，这种方法在10岁之前开始尤为有效。沉浸式学习不仅能加速语言学习进程，还能加深对语言的理解，并使其自然地运用，这对于达到母语水平至关重要。
所以，或许比何时学习一门语言更重要的是如何学习。那些通过完全沉浸式学习——例如在英语国家生活相当长一段时间——的人，英语流利程度远高于那些仅仅在学校或通过课程学习英语的人。
学习外语的最佳时机是什么时候？
学习外语的有效时期，即能够达到接近母语人士水平的时期，比之前认为的要长得多。然而，正如前面提到的，最好在10岁之前，甚至更小的时候就开始学习，从孩提时代就开始。
在年幼时开始学习外语，有助于更好地吸收和理解语法结构、口音和语言细微差别，从而达到母语人士的流利程度。此外，年幼时期大脑的灵活性更高，更容易接受新的语言结构，这极大地促进了新语言的学习。
