¡Cuanto más rápido, mejor! La capacidad de aprender un idioma disminuye con la edad
En palabras de la famosa frase, «Cuanto antes, mejor». ¡La capacidad de aprender un idioma extranjero disminuye con la edad! A medida que envejecemos, adquirir la habilidad de hablar un idioma extranjero, al igual que los hablantes nativos, se vuelve cada vez más desafiante. En uno de los estudios lingüísticos más extensos con más de 660,000 participantes, investigadores de tres universidades de Boston demostraron que los niños tienen la capacidad de aprender eficazmente un segundo idioma hasta los 18 años. Esto es aproximadamente una década más de lo sugerido por investigaciones anteriores.
Crearon un breve cuestionario gramatical en línea llamado «¿Cuál tipo de inglés habla Ud.?» que evaluaba, entre otras cosas, la capacidad de concordar el verbo con el sustantivo en número y persona (concordancia sujeto-verbo), la habilidad de usar pronombres y preposiciones, y construir oraciones complejas. Según las respuestas, el algoritmo predecía el idioma nativo del participante e indicaba qué dialecto usaban (canadiense, irlandés, australiano, etc.). Algunas preguntas incluían frases que un residente de Chicago podría considerar gramaticalmente incorrectas pero que serían completamente aceptables en inglés para un residente de Manitoba.
¡El interés en el estudio superó las expectativas de los científicos!
La emoción entre los participantes se generó por los intentos del algoritmo de determinar el origen de cada uno. Joshua Hartshorne, profesor asistente de psicología en Boston College y estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, que lideró el estudio, enfatizó que cuando el algoritmo identificaba correctamente su origen, la gente se asombraba: «¡Oh, Dios mío, la ciencia es increíble!», y cuando cometía un error, se reían a carcajadas: «¡ Qué tonto!»
En el apogeo de su popularidad, el sitio de la prueba recibía hasta 100,000 visitas al día y la gente lo compartía ansiosamente en redes sociales. El estudio atrajo a hablantes nativos de 38 idiomas diferentes.
Resultados del estudio de los investigadores: ¿cuánto tiempo se tarda en aprender un idioma extranjero como un hablante nativo?
Según los resultados, los investigadores desarrollaron modelos que predicen cuánto tiempo se tarda en alcanzar la fluidez en un idioma dado y a qué edad es mejor comenzar a aprender. Sugieren que el período durante el cual el aprendizaje de un idioma es más efectivo, permitiendo alcanzar el nivel de hablante nativo, se extiende desde la infancia hasta la adolescencia tardía, obteniendo los mejores resultados aquellos que comenzaron a aprender antes de los 10 años.
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Esto no significa que no podamos aprender un nuevo idioma si tenemos más de 20 años. Aunque nuestra capacidad para aprender nuevo vocabulario permanece relativamente constante, la mayoría de nosotros ya no podrá dominar la gramática para hablar como un hablante nativo.
¿Por qué disminuyen las habilidades de aprendizaje de idiomas?
Hay tres teorías principales que explican por qué la capacidad de aprender un idioma extranjero disminuye después de los 18 años:
• Cambios sociales. A medida que las personas crecen y maduran, experimentan cambios significativos en su entorno social. Para los niños y adolescentes, la escuela proporciona un entorno natural donde tienen contacto regular con el aprendizaje de idiomas extranjeros. En cambio, los adultos a menudo trabajan en un entorno dominado por su idioma nativo, limitando el contacto con idiomas extranjeros y las oportunidades de uso práctico.
• Interferencia del idioma nativo (el conocimiento de las reglas gramaticales, fonéticas y de vocabulario de un idioma afecta la forma en que se aprende o se utiliza otro idioma). Con el tiempo y el aumento de la competencia en el idioma nativo, el cerebro se sintoniza más con sus estructuras gramaticales y fonéticas, lo que dificulta lograr fluidez en un idioma extranjero.
• Desarrollo adicional del cerebro. Durante la adolescencia, el cerebro experimenta cambios significativos en su estructura y función, afectando las habilidades cognitivas, incluido el aprendizaje de idiomas. Estos cambios neurológicos pueden influir en cómo los jóvenes adquieren nuevos idiomas, haciendo el proceso menos efectivo después de los 18 años. Los estudios indican que los niños y adolescentes tienen una mayor flexibilidad neurológica, lo que les permite comprender más fácilmente las estructuras gramaticales de nuevos idiomas.
Inmersión lingüística: el mejor método de aprendizaje de idiomas
La inmersión lingüística, o la inmersión total en un idioma extranjero, aprovecha esta capacidad natural de aprendizaje de idiomas, permitiendo a los estudiantes no sólo aprender gramática y vocabulario, sino también desarrollar su competencia en la comprensión de contextos culturales y matices del idioma. Este método es particularmente efectivo si se inicia antes de los 10 años, como enfatiza el estudio. Aprender a través de la inmersión no sólo acelera el proceso de aprendizaje de idiomas, sino que también permite una comprensión más profunda y el uso natural del idioma, crucial para alcanzar el nivel de hablante nativo.
Entonces, quizás más importante que CUÁNDO aprendes un idioma es CÓMO lo haces. Las personas que aprendieron a través de la inmersión completa, como pasar una parte significativa de sus vidas en un país de habla inglesa, hablan inglés de manera mucho más fluida que aquellos que lo aprendieron sólo en la escuela o a través de cursos.
¿Cuándo es el mejor momento para comenzar a aprender un idioma?
El período efectivo para aprender un idioma extranjero, donde se puede alcanzar un nivel cercano al de un hablante nativo, dura mucho más de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, como se mencionó, es mejor comenzar a aprender antes de los 10 años, o incluso antes, desde los primeros años.
Comenzar a aprender un idioma extranjero a una edad más temprana permite una mejor asimilación y comprensión de las estructuras gramaticales, acentos y matices del idioma, promoviendo la fluidez al nivel de un hablante nativo. Una edad más temprana también es un período durante el cual el cerebro es más flexible y abierto a nuevas estructuras lingüísticas, facilitando significativamente el aprendizaje de un nuevo idioma.
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